Jeune hippopotame pygmée au Zoo de Bâle

L’hippopotame pygmée est né l’année dernière, le 3 octobre. Jusqu’à présent, l’animal n’était pas visible pour le public. Les hippopotames pygmées se trouvent en Afrique occidentale tropicale. Ils y vivent dans les forêts tropicales. Au jardin zoologique de Bâle, les animaux passent donc la saison froide principalement dans une étable d’hiver agréablement chaude. Ce n’est que lorsque le soleil brille qu’ils se rendent brièvement à l’extérieur à midi. Ce n’est que maintenant, lorsque les températures extérieures sont plus chaudes, que le jeune animal peut être observé avec sa mère sur l’installation extérieure. Les hippopotames pygmées aiment la chaleur et se prélassent au soleil. Cependant, leur peau est exigeante. Dans la forêt tropicale dense, les animaux ne sont guère exposés au soleil. La couche extérieure de la peau est fine et se dessèche facilement. En cas de fort rayonnement solaire, des glandes sécrètent un mucus salé. Celui-ci empêche la peau de devenir cassante. Pour que leur peau reste bien souple, les animaux doivent prendre des bains quotidiens ou être régulièrement arrosés. Les hippopotames pygmées sont craintifs et vivent cachés dans la forêt dense, en solitaire ou en groupe mère-enfant. C’est pourquoi ils n’ont été décrits que tardivement par les scientifiques. Jusqu’au XIXe siècle, l’espèce était à peine connue en dehors de son aire de répartition. Le zoologiste suisse Johann Büttikofer (1850 à 1927) a également participé à leur description. Il a participé à deux expéditions au Liberia entre 1879 et 1887. C’est au cours de ces voyages qu’il a fait ses premières observations sur le terrain de l’hippopotame pygmée. Ses notes sont encore aujourd’hui très appréciées dans les milieux spécialisés. Les hippopotames pygmées sont menacés dans leur pays d’origine. Leur habitat, la forêt tropicale, est déboisé et les animaux sont chassés pour leur viande. Sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), l’hippopotame pygmée est classé « en danger critique d’extinction ». La tendance de la population est à la baisse.