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Zoo de Zurich : Un troisième éléphant est mort du virus de l’herpès

Dans le parc des éléphants de Kaeng Krachan du Zoo de Zurich, un troisième éléphant a succombé au virus de l’herpès, après Umesh, deux ans, et Omysha, huit ans. L’éléphante Ruwani, âgée de cinq ans, est décédée ce samedi matin des suites de la maladie provoquée par l’Elephant Endotheliotropic Herpes Virus (EEHV). Au Zoo de Zurich, Ruwani était la troisième et dernière éléphante âgée de deux à huit ans à être gravement menacée par le virus de l’herpès. Ruwani formait avec sa mère Farha et sa grand-mère Ceyla-Himali l’un des deux groupes matriarcaux d’éléphants du Zoo de Zurich. Umesh et Omysha formaient l’autre groupe avec leur mère Indi et leur sœur Chandra. Ruwani n’a montré aucun signe de maladie jusqu’à hier. Les jours précédents, sa charge virale avait oscillé entre des valeurs élevées et d’autres plus basses. En principe, la plupart des éléphants, qu’ils vivent dans des zoos ou à l’état sauvage, sont porteurs de cet herpèsvirus. Les jeunes animaux sont probablement infectés par des animaux plus âgés dans le groupe. De brefs contacts réguliers avec le virus permettent aux jeunes éléphants de développer des anticorps contre celui-ci au fil du temps. La recherche ne sait pas encore très bien ce qui provoque effectivement l’une des redoutables poussées virales chez les éléphanteaux. Les décès subis et le traitement médical intensif des éléphants malades peuvent provoquer une certaine agitation chez ces animaux hautement sociaux. Cela peut également rendre le système immunitaire vulnérable à la maladie consécutive à l’herpèsvirus.

Afin de prévenir l’apparition de la maladie de l’herpès endothéliotrope des éléphants (EEHV-HD), le zoo a commencé très tôt un traitement d’accompagnement avec des médicaments antiviraux chez Ruwani. « En l’état actuel des connaissances, le traitement d’un animal atteint des conséquences de l’herpès virus de l’éléphant par des médicaments antiviraux est la thérapie la plus prometteuse », estime Willem Schaftenaar, conseiller vétérinaire du programme européen de conservation des éléphants d’Asie (EEP) et ancien vétérinaire du Zoo de Rotterdam, à propos de la démarche des vétérinaires et des soigneurs du Zoo de Zurich. « Malheureusement, les chances de succès restent faibles », poursuit Schaftenaar. Le spécialiste de l’herpèsvirus des éléphants poursuit : « Le Zoo de Zurich pratique un monitoring exemplaire des éléphants par le biais de contrôles réguliers des valeurs sanguines. Cela permet de détecter à temps une charge virale élevée dans l’organisme et de prendre immédiatement les mesures qui s’imposent ».

Les éléphants sont particulièrement susceptibles de tomber gravement malades entre leur deuxième et leur huitième année environ en raison d’une poussée d’herpèsvirus. Durant cette période, la protection offerte par les anticorps de la mère diminue et le système immunitaire n’a peut-être pas encore produit ses propres anticorps. Après la mort de Ruwani, Farha est, à 17 ans, le plus jeune éléphant du Zoo de Zurich. Le zoo part du principe qu’il n’y a qu’un faible risque de maladie pour les cinq éléphants restants. Les animaux restants continueront toutefois à faire l’objet d’une surveillance médicale.

Les éléphants vivent en groupes familiaux dirigés par un matriarcat. Le Zoo de Zurich compte actuellement deux familles avec deux femelles dominantes (Indi et Ceyla-Himali). S’y ajoute l’éléphant mâle Thai, qui fonctionne séparément. Les familles d’éléphants grandissent naturellement par la naissance de filles, nièces et petites-filles qui restent toute leur vie dans le groupe. En accord avec le programme européen d’élevage de conservation des éléphants d’Asie menacés (EEP), le Zoo de Zurich discutera de la marche à suivre.